Bertel Thorvaldsen

Bertel Thorvaldsen (1770-1844) compte parmi les sculpteurs les plus influents du mouvement néoclassique européen. Né à Copenhague le 19 novembre 1770, fils d'un sculpteur sur bois d'origine islandaise, il manifeste très tôt des dispositions exceptionnelles pour les arts plastiques. Admis dès 1781 à l'Académie royale des beaux-arts de Copenhague, il y remporte tous les prix décernés, démontrant une maîtrise technique précoce qui lui vaut l'obtention d'une bourse royale.

En 1797, cette bourse lui permet de rejoindre Rome, alors capitale artistique de l'Europe et foyer du mouvement néoclassique. C'est dans la Ville éternelle qu'il réalise sa première œuvre majeure, un Jason qui lui attire immédiatement les éloges d'Antonio Canova, maître incontesté de la sculpture néoclassique. Cette reconnaissance marque un tournant décisif : en 1803, le collectionneur britannique Thomas Hope lui commande une version en marbre du Jason, lançant véritablement sa carrière internationale. Thorvaldsen s'établit alors durablement en Italie, où il demeurera seize années consécutives.

L'année 1819 voit son retour temporaire au Danemark, où il reçoit une commande prestigieuse qui établira définitivement sa renommée : la réalisation d'une série monumentale représentant le Christ et les douze apôtres pour la cathédrale Notre-Dame de Copenhague, détruite lors du bombardement britannique de 1807. Cette œuvre majeure, et particulièrement sa représentation du Christ, devient l'une des sculptures religieuses les plus reproduites du XIXe siècle, influençant durablement l'iconographie chrétienne de l'époque.

De retour à Rome en 1820, Thorvaldsen y poursuit sa carrière jusqu'en 1838, consolidant sa position de maître du néoclassique européen. Son second retour définitif à Copenhague en 1838 prend des allures de triomphe, la population danoise accueillant en héros celui qui avait porté l'art national sur la scène internationale. Sa mort subite en 1844 interrompt brutalement une carrière exceptionnelle, mais son testament révèle une dernière générosité envers sa ville natale : un legs important destiné à l'édification d'un musée, témoignage de son attachement indéfectible à ses racines danoises malgré sa carrière principalement italienne.